慈禧太后统治中国长达半个世纪，从咸丰末年一直到宣统年，参与和掌握三朝皇帝的统治权；她的专权导致了“光宣哀世”。她既推行洋务运动，又支持顽固派对洋务派进行牵制；她害怕失去手中的权力，害怕列强动摇皇室。对外妥协退让，对内进行残酷的镇压。一生嗜权如命，由于她的专制，使光绪在压抑中度过了一生，最终含恨而去。她曾两度逃离宫廷，第一次是跟随丈夫，丈夫死后，她清肃八大臣，夺取统治权；使她万万没有想到的是事隔四十年后的逃亡更为狼狈，她要面临的是清政府的存亡危机。她被迫与列强签订一系列丧权辱国的条约。她给中国封建统治写了最后一页，上演了一幕封建社会末期皇太后执政的闹剧。给后人留下的仅仅是唾骂，还有那些勋龄为她拍的照片，也都随时间淡薄了。

    慈禧太后叶赫那拉氏（1836-1908），又为西太后、那拉太后。乳名兰儿，安徽徽宁池广太道道台惠征女。1851年以秀女被选入宫，号懿贵人，因得咸丰皇帝宠幸，1854年进封懿嫔。1856年生子载淳。次年进位为“储秀宫懿贵妃”。清代咸丰帝贵妃，同治、光绪两朝实际上的最高统治者。满洲镶蓝旗人，叶赫那拉氏。咸丰元年被选入宫，封兰贵人，三年晋懿嫔。咸丰五年生皇长子载淳，六年晋懿贵妃。在宫中地位仅次于孝贞皇后钮祜禄氏，且因得咸丰帝宠幸，干预朝政。

    咸丰十年，英法联军进逼北京，她随咸丰帝逃往热河。咸丰十一年八月（1861年），咸丰帝病死在热河行宫，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位。并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺和景寿、匡源、杜瀚、穆荫、焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”辅政，辅佐六岁载淳为帝，年号“祺祥”，懿贵妃叶赫那拉氏和孝贞皇后钮祜禄氏被尊为皇太后，徽号慈禧、慈安，俗称西太后、东太后。当时朝廷存在三股势力，即顾命八大臣、帝胤（以奕欣为首的宗室）、帝后（两宫皇太后及同治），后两种势力结合起来，于十一月发动祺祥政变，将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戌。改元同治。实行两宫皇太后垂帘听政。政变的成功意味着慈禧开始正式掌权。她依靠曾国藩、李鸿章等汉族官僚势力，勾结外国侵略者，先后镇压太平天国、捻军和苗民、回民起义，使清王朝的统治得到暂时稳定。慈禧一方面采用洋务派自强和求富的方针，开办一些新式工业，训练海军和陆军以加强政权实力；另一方面，又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强深宫集权。

    同治十三年，同治帝驾崩，谥“继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽毅皇帝”。慈禧指定迎立醇郡王奕儇四岁儿子载恬为帝，年号光绪，醇郡王晋醇亲王。其继续与东太后垂帘听政。光绪七年三月，慈安太后驾崩，由慈禧一人继续掌握实权。光绪十二年，慈禧以办海军为名修葺被英法联军焚毁的清漪园。

    光绪十三年，改垂帘听政为训政。光绪十五年，慈禧在名义上归政光绪皇帝，但仍操纵内政和外交大权。一些中央和地方的高官显宦长期唯命是从，在其周围形成后党集团。在中日战争中，她幻想列强出面干涉、调停，最终以致战败。

    光绪二十一年，慈禧委派议和全权大臣李鸿章及其子李经方前往日本签定《马关条约》。这迫使清政府放弃对朝鲜的控制。光绪二十四年，光绪帝实行戊戌变法。以慈禧为首的顽固派发动政变，将光绪帝囚禁在中南海瀛台。慈禧宣布重新训政，立端亲王载漪子溥隽为大阿哥，并准备废黜皇帝，立溥隽为帝，由于一些地方督抚和外国使臣的反对，所以仍保留光绪的名号。

    光绪二十六年八月，八国联军入侵北京，她以“西狩”为借口携光绪帝逃往西安，临行前将珍妃推入井中溺死。后为钳制社会舆论，伪善地宣称珍妃因随扈不及殉难宫中，并追封珍妃为恪顺皇贵妃。

    光绪二十六年十一月，在北京盘桓一个多月的八国联军按奈不住，向逃亡的慈禧发出最后通谍，联军最高统帅瓦德西要求清政府惩办祸首；李鸿章急电告之慈禧，慈禧看到列强没有把她列为祸首，大喜过望，她马上电告李鸿章，议和大纲十二条应即照允，并表示从此要“量中华之物力，结与国之欢心”。

    光绪二十七年一月十五日，其命直隶总督兼北洋大臣李鸿章、庆亲王奕匡与列强签定了空前屈辱的《辛丑条约》，是为清政府主权的大拍卖。以她为首的清政府则成为外国人统治中国的工具。二月三日，联军要求惩办祸首；八日，慈禧发布上谕，将载勋、载漪、载兰等人处死。

    光绪二十八年一月七日，慈禧和光绪乘坐火车从保定返回北京，结束了一年多的流亡生活。到达保定时，慈禧在站台上足站了五分钟，她要向世人展示，大清国的皇太后活着，而且还活得很好，清政府依然稳固如常。此后，为缓和阶级矛盾，维护统治，慈禧继续推行新政。光绪三十二年又宣布预备立宪。

    光绪三十四年十一月十三日，醇亲王载沣之子溥仪被接入宫中教养，同时载沣被封为摄政王。

    光绪三十四年十一月十四日，光绪帝在中南海瀛台驾崩，谥“同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝”。她命立醇亲王载沣之子溥仪为帝，年号宣统。尊慈禧为太皇太后；光绪皇后叶赫那拉氏为隆裕皇太后、瑾妃他他拉氏为兼祧皇考瑾贵妃（民国十二年卒，谥端康皇贵太妃）。

    光绪三十四年十一月十五日，慈禧在中南海仪鸾殿驾崩，谥“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，葬于定东陵。结束了对清朝长达半个世纪的统治。

（本稿编辑：时雨）